Draken en eenhoorns komen in veel mythen, legenden en sprookjes voor. Ze behoren tot de beroemdste mythologische figuren en worden al sinds de oudheid afgebeeld. Ooit dacht men dat ze net zo echt waren als bijvoorbeeld beren en wolven. Hiervoor was echter bewijs van hun bestaan nodig. Wat waren ze?
Allereerst moeten we niet vergeten dat reizen in de Middeleeuwen niet zo gemakkelijk was als tegenwoordig. Er waren bijvoorbeeld maar weinig avonturiers die expedities durfden te ondernemen naar Afrika of Oost-Azië. En van hen kwamen de eerste berichten over deze wezens.
Deze ontdekkingsreizigers hadden meestal geen achtergrond in natuurgeschiedenis en konden bovendien alleen glimpsen van de dieren opvangen terwijl ze door de bomen keken. Ze konden zich dus geen nauwkeurig beeld vormen van hoe het dier eruit zag. En naturalisten vertrouwden op de beschrijvingen van reizigers. Voor hen was de draak dus net zo echt als de leeuw. Beiden moesten afgaan op de informatie die ze kregen, zonder dat ze het dier persoonlijk konden gaan bekijken.
In zeldzame gevallen werden er natuurlijk verschillende trofeeën als bewijs ingebracht. In het geval van eenhoorns was dat vaak een hoorn (die later van een antilope bleek te zijn), en in het geval van draken, een huid of een rechte kop. De beroemdste in ons land is de huid van de krokodil, die tot voor kort in Brno werd tentoongesteld.
Welke dieren zagen reizigers en avonturiers? In het geval van de eenhoorn was het een gazelle of antilope, en in het geval van de draak een lange slang. Interessant genoeg had de draak in de originele schetsen en fantasieën geen vleugels. Het was eigenlijk gewoon een vliegende slang. Later werden er poten aan toegevoegd en daarna vleugels (hoe kon hij vliegen zonder vleugels, volgens geleerden). In het begin hadden ze vleugels en in die tijd leken draken op vogels. Ze hadden twee poten en hun armen werden vervangen door vleugels; de transformatie in de geschubde reptielen van vandaag, met vier poten en gebleekte vleugels, gebeurde pas aan het einde van de Middeleeuwen.
Tegenwoordig weten we natuurlijk dat zulke dieren niet bestonden. Wilde paarden verschillen qua uiterlijk aanzienlijk van gedomesticeerde paarden. Bovendien is de witte kleur natuurlijk nogal ongewenst, behalve op de Noordpool, waar het een aanzienlijk deel van het jaar sneeuwt. Draken zijn daarom gepositioneerd in de mythologie
. Gezien hun grootte hebben ze enorme vleugels nodig om te kunnen vliegen. Ze hebben ook zoveel energie nodig om te vliegen dat ze praktisch altijd voedsel nodig hebben. Als we echter uitgaan van zijn prototype – een lange slang die uit een boom naar beneden duikt, zijn staart om zijn prooi wikkelt en deze verstikt tot de dood – komt deze beschrijving precies overeen met de constrictors van vandaag. Het is dus waarschijnlijk deze slang die de bron was van het drakenverhaal.
Hoe het ook zij, we weten dankzij de huidige wetenschap met absolute zekerheid dat draken en eenhoorns zoals we ons die nu voorstellen niet kunnen bestaan en nooit hebben bestaan. Aan de andere kant zijn er veel prachtige dieren in de wereld die, ondanks dat ze echt zijn, onze aandacht en bescherming verdienen.
